影片表現了一個名叫吉多的電影導演在籌拍一部表現人類末日的新影片的過程中所遇到的種種困難與危機。為了拍片，他來到溫泉療養院，同時為影片的拍攝作準備，然而，他卻發現自己的創作陷入了危機中。他的構思模糊且矛盾重重。與此同時，他在個人情感方面也陷入了困境。影片的結尾部分，在一次毫無內容的記者招待會上，吉多鉆到一張象征子宮的桌子底下開槍自盡了。《八部半》是費里尼的創作轉向表現人的內心世界的標志。它通過一個隱預性的故事，探索了現代人的精神危機。影片題目的含義，一說是指吉多沒有完成自己的第九部影片，一說是費里尼自己的七部半影片。