以美國南北戰爭結束后的中西部曠野為背景，描寫德州的大牧場主人因南方經濟蕭條，決定與養子一起將大批牛群趕往北方的密蘇里州販賣。不料養子在半途中跟他翻臉，使這一趟跋涉千里的趕牛之旅更添艱難險阻。托馬斯·鄧森想在德克薩斯州建立一個養牛場。鄧森與他的追蹤手納丁·格魯特開始前往德克薩斯州的旅程后不久，他得知他的愛人芬在印第安人的襲擊中喪生。他告訴芬留在開往加利福尼亞州的馬車列車上，并同意他稍后會派人來接她。當晚，鄧森和格魯特擊退了印第安人的襲擊。鄧森在其中一個人的手腕上發現了一只已故母親留下的手鐲，這是他在離開火車時送給芬的。第二天，一個名叫馬修·加斯（米奇·庫恩飾演）的孤兒走進了鄧森和格魯特的營地。他是馬車隊伍中唯一的幸存者，鄧森收養了他。鄧森、格魯特和馬特穿過紅河進入德克薩斯州。他們定居在德克薩斯州南部腹地，靠近格蘭德河。Dunson 將他的新牧場命名為 Red River D，以他為牛群選擇的牛品牌命名。他承諾，一旦馬特贏得了 M（代表馬特）的稱號，他就會將其添加到該品牌中。十四年過去了，鄧森擁有了一個全面運營的牧場，但由于內戰后美國南部普遍貧困，他破產了。他決定驅趕他的大群牛群向北數百英里到達密蘇里州錫代利亞的鐵路終點站，他相信在那里它們會賣個好價錢。鄧森雇傭了包括職業槍手切里·瓦蘭斯在內的人員提供幫助后，他們開始向北行駛。一路走來，他們遇到了很多麻煩。其中一名名叫邦克·肯尼利 (Bunk Kenneally) 的男子在偷偷運送糖時，在一輛貨車上舉起了球拍，引發了一場踩踏事件。這導致了趕牛人丹·拉蒂默的死亡。當鄧森試圖鞭打邦克作為對造成踩踏事件的懲罰時，后者拔出了槍。馬特開槍打傷了邦克，這可能救了他的命，因為鄧森肯定會開槍殺人。邦克被解雇并送回家。瓦蘭斯告訴馬特，他很軟弱，因為他沒有殺死他的人。繼續行駛，瓦蘭斯說鐵路已經到達堪薩斯州的阿比林，比錫代利亞近得多。當鄧森確認瓦蘭斯實際上沒有看到鐵路時，他無視謠言，轉而繼續前往密蘇里州。鄧森殘暴的領導風格開始影響到男人們，他射殺了三名試圖退出車道的趕牛人。在鄧森宣布他打算對兩名偷竊物資、試圖逃跑并被瓦蘭斯抓獲的男子處以私刑后，馬特叛亂。在牧牛人的支持下，他控制了牛群，驅趕它們沿著奇澤姆小道到達阿比林所希望的鐵路終點站。馬特現在是賽道老大，[8]瓦蘭斯和巴斯特成為他的推彈桿。[9]鄧森詛咒馬特，并承諾下次見面時會殺掉他。車轉向阿比林，把鄧森拋在后面。在前往阿比林的途中，馬特和他的手下擊退了印第安人對由賭徒和舞廳女孩組成的馬車隊的襲擊。他們拯救的人之一是苔絲·米萊，她愛上了馬特。他們一起度過了一夜，他把鄧森母親的手鐲送給了她。為了趕在鄧森之前到達阿比林，他一早就出發了，就像 14 年前鄧森用馬車離開他的愛人一樣。后來，苔絲遇到了鄧森，鄧森跟蹤馬特的蹤跡，現在看到她戴著他母親的手鐲。疲憊而激動的他告訴苔絲他最想要的是一個兒子。如果他放棄對馬特的追求，她提出給他生一個。鄧森在她身上看到了芬離開她時所表達的痛苦，并決定在苔絲的陪伴下繼續追逐。當馬特到達阿比林時，他發現小鎮一直在等待這樣一群人的到來來購買。他接受了牛的報價，并再次見到了苔絲。第二天早上，鄧森帶著他的團隊抵達阿比林。鄧森和馬特開始打架，苔絲打斷了他們，要求他們認識到他們所分享的愛。為了達成和解，鄧森建議馬特與苔絲結婚，并告訴他，當他們回到牧場時，他會將 M 納入品牌中，告訴馬特這是他應得的。