在一幢地處偏遠人跡罕至的湖畔小屋里，一具年老女性的尸體被發現了，為了收回尸體并查明死因，醫生杰羅姆（連姆·尼森 Liam Neeson 飾）來到了此處。正當杰羅姆緊張工作之時，一個身影的出現將他嚇了一大跳，仔細一看，竟是一名妙齡女子，可惜這名女子似乎并不懂得人類的語言，她的發出的叫喊和舞動肢體的樣子完完全全如同一只野獸。 很顯然，死去的老婦是這名女子的母親，而在老婦留給杰羅姆的字條上，杰羅姆得知女子的名字叫做尼爾（朱迪·福斯特 Jodie Foster 飾）。尼爾的天真和害羞吸引了杰羅姆的注意，他決定幫助尼爾重返人類社會。然而，對于從小就離群索居的尼爾來說，重新回到復雜的人類世界真的是一件好事嗎？當維奧萊特·凱爾蒂（Violet Kellty）患有未確診的中風時，在她位于北卡羅來納州山區的偏僻小屋中去世時，鎮醫生杰羅姆·“杰瑞”·洛弗爾醫生發現一名害怕的年輕女子躲在房子的椽子里。她語氣憤怒、語速很快，但似乎有自己的語言。在查看維奧萊特的圣經時，杰瑞發現了一張紙條，要求找到它的人照顧維奧萊特的女兒內爾。警長托德·彼得森向杰瑞展示了一段新聞剪報，內容是內爾是通過強奸而懷上的。杰瑞尋求保拉·奧爾森博士的幫助，她是一名研究自閉癥兒童的研究員。保拉和她的同事亞歷山大“阿爾”佩利博士對研究“野孩子”（野孩子）很感興趣，即使在研究了顯示內爾不符合“野孩子”特征的電影后，阿爾仍然這樣稱呼內爾。寶拉和艾爾收到法院命令，將內爾送入收容機構進行進一步研究。杰瑞聘請了律師唐·豐塔納并阻止了這件事。法官給杰瑞和寶拉三個月的時間與內爾互動并發現她的需求。寶拉出現在一艘配有電子設備的船屋上監視內爾的行為，而杰瑞則選擇留在內爾船艙旁的帳篷里安靜地觀察。寶拉發現內爾看似難以辨認的語言是英語，部分原因是她母親中風后失語，部分原因是她與去世數十年的同卵雙胞胎姐妹共享的秘密語言。杰瑞和寶拉開始了一段勉強的友誼。內爾白天睡覺或在家里工作，只有在日落后才在戶外活動。她向杰瑞解釋說，她的母親告訴了她強奸案，并警告她男人都是作惡者。當內爾開始信任杰瑞時，她將他視為朋友，她母親承諾的“gah'inja”將會到來。杰瑞后來意識到“gah'inja”是內爾的“守護天使”的意思。為了消除對作惡者和被強奸的恐懼，寶拉讓杰瑞和內爾一起在湖里游泳，她觸摸他的身體，擁抱他，和他一起玩耍。以爆米花為激勵，杰瑞帶領內爾到外面去曬太陽。內爾帶領杰瑞和寶拉找到了她同卵雙胞胎妹妹梅的腐爛遺骸，梅在兩人在樹林里玩耍時墜落身亡。記者邁克·伊巴拉 (Mike Ibarra) 得知內爾的存在并參觀了她的小屋。內爾一開始對這位訪客感到好奇，但當他拍照時，閃光燈嚇到了內爾。杰瑞趕到并把記者趕了出去。他意識到記者不在媒體身邊，并為反應過度道歉，但要求他忘記他曾經見過她。寶拉認為內爾在醫院會更安全，而杰瑞則認為應該讓內爾一個人呆著，讓她隨心所欲地生活。兩人之間發生了爭執，寶拉指責杰瑞利用內爾來滿足自己的快樂，但內爾在聽到他們的談話后設法讓他們平靜下來。兩人決定讓內爾見識一下這個世界，并決定帶內爾進城。在城里時，內爾與托德抑郁的妻子瑪麗成了朋友，與杰瑞和寶拉一起去購物，還在臺球廳遇到了一些不修邊幅的男孩，直到杰瑞因她應大家的要求在所有人面前展示自己的身體而將她帶了出去。杰瑞和保拉給了內爾一本關于愛情、浪漫和親密的書，幫助她學習如何做愛，內爾通過讓杰瑞和保拉觸摸對方的臉并加強他們的聯系來表明她理解了。隨著媒體的介入越來越多，杰瑞和寶拉將內爾送往醫院以保護她。在那里，內爾在看到梅的幻象后變得極其沮喪和反應遲鈍。杰瑞將她帶出醫院，并將她藏在一家酒店里。寶拉加入了他，兩人承認他們彼此相愛。在第二天的法庭聽證會上，阿爾想要在受控環境中研究內爾，他表達了他的觀點，內爾患有阿斯伯格綜合癥，屬于一個機構。然后內爾走上前，在杰瑞的翻譯下，為自己說話，并確保沒有必要為她擔心和恐懼，因為她沒有比其他人更大的悲傷。五年后，杰瑞和寶拉帶著他們的女兒露絲去內爾家里探望她的生日，朋友們圍著她。內爾對待露絲就像對待小妹妹一樣，并帶她去了湖邊，盡管這讓她想起了梅。
